SCIENCES APPLIQUEES. TECHNIQUES ET PRATIQUES.

Bibliologie. Bibliothèques. Sciences de l’information.

-197070-

L'HOMME QUI VOULAIT CLASSER LE MONDE : Paul Otlet et le Mundaneum / Françoise Levie ; postf. Benoît Peeters
Bruxelles (Belgique) Impressions nouvelles, 2006. - 351 p. : ill. ; 24 x 17. – (Réflexions faites)
Sources et bibliogr. p. 339-346. - 020 Bibliologie. Bibliothèques. Sciences de l'information. - ISBN 2-87449-022-9 : 24 € Otlet, Paul (1868-1944) : Biographies • Mundaneum (Mons, Belgique) : Histoire • Bibliographie internationale : 1870-1914 • Bibliographie internationale: 1900-1945

Le Belge Paul Otlet (1868-1944) semble bien oublié. Ce fut pourtant un théoricien de la Société des Nations dès 1914 dans son ouvrage La Fin de la guerre et un pacifiste invétéré. Mais c'est surtout le créateur du Répertoire bibliographique universel, le promoteur de la Classification décimale universelle, l'artisan d'un Palais mondial, qui sera son idée fixe jusqu'à la fin de sa vie, l'un des premiers utilisateurs du microfilm, l'un des précurseurs d'Internet, etc. Personnage si divers et aux activités multiformes, que la monographie que lui consacre Françoise Levie n'a pu que dérouler sa biographie en vingt chapitres chronologiques qui ne négligent pas sa vie privée et familiale. Devenu avocat pour seconder juridiquement son père dans ses multiples entreprises, il fréquenta peu le barreau et fut orienté vers la bibliographie par la constitution d'un sommaire des articles paraissant dans toutes les revues de droit. Dès 1892, il entame avec Henri Lafontaine une étroite collaboration qui durera jusqu'en 1943. Ils partagent la même idée d'organiser le travail intellectuel et le même sentiment d'urgence face à une systématisation des connaissances. Ils ont alors l'idée audacieuse de cataloguer intégralement la production bibliographique de tous les temps, de tous lieux et de toutes langues en toutes matières. C'est ainsi que naît le Répertoire bibliographique universel qui rassemblera plus de dix millions de fiches en 1910. Pour leur classification, ils adaptent le système décimal de Dewey en l'affinant et en le sophistiquant, c'est la Classification décimale universelle. En 1895, un Institut international de bibliographie est créé à Bruxelles. Une exposition provisoire est transformée en musée en 1910, logé avec d'autres institutions dans une aile du Palais du Cinquantenaire à Bruxelles, rejoint en 1919 par l'Union des associations internationales. De 1910 à la fin de sa vie, P. Otlet est obnubilé par le projet de plus en plus irréaliste de la construction d'un grand centre international à Genève, Bruxelles, Anvers ou ailleurs. Pour cela, il met à contribution l'architecte Hendrik Andersen, puis Le Corbusier de 1927 à 1934. Les collections sont expulsées du Cinquantenaire en 1934 et trouvent refuge à l'Institut d'anatomie. Après d'autres avatars, les collections du Palais mondial, devenu « Mundaneum », sont accueillies en 1992 par la ville de Mons. P. Otlet a beaucoup publié, mais son ouvrage essentiel Traité de documentation. Le Livre sur le livre. Théorie et pratique, paru en 1934 et réimprimé en 1989, est épuisé. Aussi une dizaine de pages sont consacrées à l'analyse de ce premier traité de méthodologie bibliographique, riche en aperçus visionnaires sur les « substituts du livre », du microfilm aux divers moyens de communication et présentant une préfiguration de ce qui sera Internet. L'Homme qui voulait classer le monde se termine par soixante-treize notices biographiques de personnages en rapport avec P. Otlet et par une bibliographie de quatre-vingt-quinze références dont quarante et une aux écrits de P. Otlet. Ce bref aperçu rend un compte très imparfait de cet ouvrage passionnant, fourmillant d'informations et de témoignages sur le rôle de P. Otlet dans l'évolution des techniques documentaires. Certes, il n'est pas toujours facile de voir comment se coordonnent les activités de P. Otlet et les divers organismes dont il s'est occupé. La faute n'en incombe pas à sa biographe qui a dû jongler avec des archives dispersées et amoindries lors de leurs différents transferts et avec l'activité multiforme et simultanée de P. Otlet dans une foule de domaines. Son ouvrage n'en présente pas moins un intérêt considérable en ressuscitant la figure et l'œuvre d'un grand pionnier en matière de bibliographie et de documentation.
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